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沉默的螺旋理论描述：在具有争议性的议题上，人们对公共舆论的散布形成印象。他们试图判断自己的意见是否属于大多数，然后他们判断公共舆论是否会朝赞同他们意见的方向改变。如果他们觉得自己的意见属于少数，他们就会倾向于对该议题保持沉默。如果他们觉得公共舆论正在逐渐背离自己的意见，他们也会倾向于对该议题保持沉默。他们越是保持沉默，则其他的人便越是觉得某种看法不具代表性，他们便越是继续保持沉默。该理论假定，个人具有一种准统计学感官能，借此他们确定哪种观点和行为模式是他们的环境所允许和不允许的，哪些观点和行为模式正在得势或失势。