对于如何定义公共管理硕士学位，取决于设立此学位的大学。公共事务及公共管理研究生课程有不同的研究方向，因此授予的学位可能有不同的名称。对于公共管理学位而言，名称并不重要，其实质却是最值得关注的。公共管理课程的毕业生掌握广泛技能，可就任不同的工作，但他们有一点是相通的--认清挑战，准确预计其难度，勇于接受伴随担任公职而来的责任。
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公共管理硕士学位兴起有其特定的背景。1960年，美国劳动力人口中每8个人中有一人在政府中任职，到1980年，数字上升至1：6。尽管近年来政府机构雇员的数目逐渐缩减，但政府开支仍占国民生产总值的1／3，公众“大掌柜”的素质必然成为民众的焦点。
设立公共管理研究生课程的宗旨，在于为公共机构的领导职位提供后备人选。因此，该课程的核心科目通常涵盖以下方面：
了解政治、立法机关及其运作
了解经济、社会系统及各种影响力量
掌握组织、管理技巧并应用
掌握财政管理概念与方法
学习定量分析、经济分析与统计分析等方法
……
掌握以上核心课程即可进行不同领域的深入研究，如城市管理、国际关系、人事管理及制定战略计划等。
公共管理课程涉及不同的学科，如政治学、经济学、商业管理与法律等，可谓是博采众家之长，在进行公共机构、非营利机构的管理时可发挥其专业知识及技能。