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导 言
一、考古学的定义
考古学有时候被看作是一门浪漫的富有传奇色彩的科学。许多人将考古学与搜寻地下埋藏的珍宝和探索伟大的历史之谜联系在一起。比如:打开金字塔，开辟帝王的陵墓，寻找远古失落的文明等。其实，早期的考古学家和古生物学家的目的确实是为了满足人们的好奇和搜寻地下的珍宝。但，考古学是一门严谨的有着自身规律的科学。现在，考古学家搜寻的并不都是稀世珍宝，而是古代人类所遗弃的实物资料，是古人类的垃圾。所以，英国考古学家皮戈特戏称，“考古学是一门研究垃圾的学科”。许多考古学家毕生都在研究古代人类的垃圾，他们像侦探一样寻觅着遗留在这些垃圾中的远古社会的信息。
那么，什么是考古学呢？简单地说，考古学是用实物资料来研究人类古代历史地一门科学。我们著名地考古学家夏鼐指出，“考古学是根据古代人类活动遗留下来地实物来研究人类古代情况地一门学科”。
考古学与“狭义历史学”一样，都属于历史科学的范畴，所不同地是，考古学研究地是实物资料，狭义历史学研究地对象是文献资料。这里要注意的是，考古学只研究古代人类的文化遗存，近现代文化遗存则不属于考古学研究的范围。
作为考古学研究的对象的实物资料，是通过考古调查和发掘而获得的。考古调查、考古发掘的资料要经过室内整理，再编写成报告，才能成为研究资料。所有非考古调查，考古发掘所获得的资料，都不是考古学的研究对象，也不是真正的考古学，而只能称为“金石学”和“古器物学”。
考古学所研究的人类古代历史包括史前时代、原史时代（即文字刚出现的时代）和历史时代，不包括近代和现代。史前时代没有文献资料，必须而且只能靠实物资料来了解当时的社会信息。所以对史前时代来说，考古学的地位和作用是其它任何学科都无法替代的。

二、考古学的研究对象——文化遗存
作为考古学研究对象的实物资料包括遗迹和遗物两大部分。遗迹和遗物又统称为文化遗存。
1、遗迹:
遗迹是古代人类获得所遗留下来的、不可移动的文化遗存。它包括房屋、村落、道路、运河、墓葬等古代人类建筑和设施。
古代人类活动又可分为生产活动与生活活动。所以，与古代人类有关的遗迹，还有矿坑、作坊、窖藏等。与古代人类生活活动有关的遗迹还有洞穴、聚落（村落）、城堡等。
2、遗物:
即古代人类活动留下来的既有可移动性的器物。
按用途，它可分为生产工具、武器、生活用具和礼器等；
按它的质料来分，则可分为石器、玉器铜器、铁器、金银器、陶器、瓷器、骨器、角器、牙器、贝器、竹、木、漆器和丝绵织品等。
除此之外，还有艺术品（如雕塑的、壁画、画像石、画像砖）、铜镜、车马器、日用器皿、装饰品、货币、铭刻、文书等。史前时代，人类自身的化石或骨骸，既是古人类学研究的对象，也是是史前考古学研究的对象。
考古学研究的对象都是古代人类活动所遗留下来的，或者说是经过人类有意识的加工的。即使是自然的，也必须是与人类过动有关的、能反映人类的活动的实物。这就使得考古学充满了挑战。为什么呢？
首先，许多地下的文物或由于容易腐烂，或由于人为的和自然作用的破坏而无法保存下来，考古学家们今天所能研究的只不过是古代人类残存下来的一小部分遗物。从这个意义上说，任何从考古调查和考古发掘入手的古代历史重建，都只能反映过去人类社会的某个侧面。
其次，从物质遗存来研究历史历史有一种特别的难度等级。这就是英国考古学家霍克斯所说的，“研究技术和经济较为容易，研究社会结构比较难，研究意识形态最为困难。
注:遗址，指古代某一社群居民日常居住、生活范围内遗留下来的连续分布的遗址、遗物的集合体。

三、考古学的目的和作用:
考古学是历史科学的一个重要组成部分。因此，考古学研究对于人类古代历史的研究有着十分重要的作用。最明显的是，对于人类的起源和发展，对文字未出现的史前时期的研究，就完全依赖考古学。即使文字出现以后，考古资料仍有重要作用。因为，考古资料既可补充文献资料的不足，又可纠正文献资料中的错误。同时，中国的文献资料对边远地区和少数民族的历史很少记载，这一块的研究也必须依靠考古资料。
关于考古学的目的，或者说考古学的目标，目前国内的定位是“重构国史”。也就是说，国内认为考古学的目的在于阐明历史发展，特别是古代历史发展过程中的客观规律。
但国际上，现存流行的观点则有所不同。目前，国际考古学界流行的观点认为，考古学的学科目标（或考古学目的）有三个方面:
一是复原文化历史。
复原文化历史，就是从时空背景来研究古代遗址、器物、工具和建筑，建立起一个区域里的人类文化再千百年里甚至上百万年的发展序列。这项工作主要包括了对考古发现材料的罗列和描述，以考古材料的时空分布为基础来复原某种文化的发展过程。
二是复原过去人类的生活方式。
从考古学诞生之日起，复原人类过去的生活方式就是考古学家关注的焦点之一。为什么如此重视人类过去的生活方式呢？
因为，人类过去的生活方式，即反映了古代人类生产力发展水平，也包含了古代人类的社会意识等方面的大量信息，同时也反映了人类本身的产生和发展。于是欧美的许多考古学家先驱，开始关注从动物骨骼、炭化的种子以及其他人类实物的残迹来重建古代人类的生活方式。为此，他们请来孢粉专家、动物专家、植物学家等，观察研究考古遗迹。这样再考古学中，就将文化的时空变化和人类的栖居形态、生存策略和古生态环境结合到了一起。
三是复原文化发展进程。
考古学的复原阐释文化发展进程的目标是从20世纪60年代开始的。这是国际考古学理论与方法发生重大变革的一个转折点。
从20世纪60年代开始，美国许多考古学家提出，考古学必须创造和发展新的研究手段，对主导种种不同的文化历史现象的潜在原因进行总体理论的阐释，然后通过仔细设计的考古发掘和研究来进行检验。他们认为，考古学应当用更加严谨和细致的方式来收集和分析材料，将他们放到一个可以被检验的理论框架中进行。认为考古学的目的，不仅仅是重建历史，它还必须对主导历史文化发展的动力作出理论的阐释