由中古汉语的142个韵母演变成现代汉语的38个韵母，中间虽然也有古代一个韵母分化为现代汉语几个韵母的情况，如中古的a分化为现代汉语的a、e、ie三个韵母，但总体上看，基本上走的简化合流的演变道路。上表就体现了介音和主要元音简化。如介音系统，中古汉语有i、u、w、iu、iw、i＾、i＾u、i＾w等介音，到现代汉语简化成i、u、y三个介音了。简化的结果是韵母系统由古代汉语的二呼四等格局演变成了现代汉语的四呼格局，大体情况是：古代的开口一、二等韵母演变成现代汉语的开口呼；合口一、二等演变成现代的合口呼；开口三、四等韵母演变成现代的齐齿呼；合口三、四等演变成现代汉语的撮口呼。这只是一个大致的演变趋势，中间有大量的例外存在。 “四呼”形成是比较晚的事情，明确将韵母分为开齐合撮四呼的是清代音韵学家潘耒。