肿瘤是由于各种致瘤因于长期作用引起的机体某部组织细胞过度增生和异常分化形成的新生物，这种新生物常呈肿块，其生长相对不受控制，与机体不协调，即使病因消除，它仍继续生长。机体在生理和各种病理状态下，如生理性再生和炎症、损伤修复也常有组织细胞的增生，但这种增生，一般是对某种刺激产生的反应，增生的组织细胞是分化成熟的，具有基本正常的结构和功能。而且一旦引起增生的原因消除后，增生也就停止。肿瘤性增生与上述增生则有本质上的不同。瘤(癌)细胞由于遗传特性的改变，使它具有和正常细胞不同的生物学特性，并可继续传给子代细胞，而不要病因的继续作用。肿瘤细胞的生物学特性主要表现：

1、旺盛的增殖能力和自主性生长，瘤细胞一般都有较强的分裂繁殖能力，如在细胞培养中可见瘤细胞成堆的生长(由于丧失了接触抑制)，而正常细胞在培养基中当彼此接触时则停止生长。瘤细胞的生长繁殖在不同程度上脱离了机体的调控，而成为自主性生长。当然所谓自主性生长也是相对而言，因为人体的免疫功能和内分泌活动，在一定程度上还可影响肿瘤的生长和发展。

2、恶性肿瘤细胞分化不成熟与正常细胞在结构和功能上有很大的差异，它不能达到正常细胞那样成熟程度，表现为形态上有不同程度的异型性，功能上的丧失或变异，如某些腺癌不具有相应腺上皮的分泌功能，某些癌细胞产生异位激素，代谢上虽和正常细胞没有质的差别，但也形成癌细胞代谢上的一些特点，如核酸和蛋白质合成代谢增强，糖无氧酵解冗进，氧化酶减少，蛋白分解酶增加，与细胞特殊功能有关的酶活性降低。有些肿瘤，还有些特有的酶的改变，如前列腺癌的酸性磷酸酶活性增高，骨肉瘤的硷性磷酸酶活性增高。临床上对这些酶的检测具有一定的诊断意义。

3、浸润和转移肿瘤细胞有向周围组织浸润生长，和通过一些途径在远隔部位形成新的癌瘤的能力。

瘤细胞上述生物学行为，成为肿瘤对人体的主要损害和威胁，研究和熟悉它，对临床实践有重要意义。