1998年5月4日，江泽民总书记在庆祝北大建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。为贯彻落实党中央科教兴国的战略和江泽民同志的号召，教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985”工程。是教育行政部门资金投入最多、各项政策最优惠的大学。

进入“985工程”的39所学校，可分为四层：

第一层是世界一流大学2所：即北京大学和清华大学。它们作为国家重点支持的两所大学，多项办学指标都居全国大学榜首，应该是考生的首选。但很明显，报考这两所学校的考生必须具备很强的实力。

第二层是国家重点建设大学9所：包括：北京理工大学、北京师范大学、复旦大学、哈尔滨工业大学、上海交通大学、南京大学、西安交通大学、浙江大学、中国科学技术大学。实际就是常说的“9+2”中的“9”，被上述9所大学录取，将受到国内最好的本科教育。仅就本科生培养质量来看，上述9所大学基本上处于同一个水平。因此，分数略低于清华北大的考生，应争取被这9所大学录取。特别是西安交通大学，由于地处西部，录取分数线与其他几所学校相比，会低一些。报考西安交大，考生可以以较低的分数获得中国最好的本科教育。

第三层是985一期工程大学中的23所：包括：厦门大学、天津大学、南开大学、华中科技大学、武汉大学、东南大学、中国海洋大学、山东大学、湖南大学、中国人民大学、吉林大学、重庆大学、电子科技大学、大连理工大学、四川大学、中山大学、华南理工大学、北京航空航天大学、兰州大学、东北大学、西北工业大学、同济大学、中南大学。

第四层是985二期工程大学5所：包括：国防科技大学、中国农业大学、西北农业科技大学、华东师范大学、中央民族大学。