乾隆五十七年（1792年），英国派使臣马戛尔尼以给乾隆皇帝祝寿为名，来华交涉通商事宜。但清朝实行闭关锁国，拒绝了英国使臣的要求。嘉庆时期，英国又曾派阿美士德使华，但仍然没有获得结果。英国政府借外交手段达到扩大通商的目的失败后，遂到中国沿海进行包括鸦片在内的走私贸易。
     鸦片的大量输入，不仅严重地损害了中国人民的身心健康，而且造成大量白银外流，影响到清政府的财政收入。于是，道光皇帝在各界的强烈要求下，派林则徐为钦差大臣，到广州查禁鸦片。道光二十年（1840年），英国发动了可耻的鸦片战争。从此，中国步入了反帝反封建的近代社会。