妙语点睛

这里的5个may都是表示一种理论上的可能。因为它们与说话当时的情况都无关，只是在谈一种泛泛存在的可能性。比如第一句话中的may完全可以改成can说成：Internet use can cause a decline in psychological well-being。

精品译文

上网可导致抑郁

根据卡内基·麦伦大学的研究，使用因特网可能会导致心理健康程度下降。

研究者推测说，实际的情况是，上网减少了网民和家人及朋友共度的时光，这也许可以解释他们心理健康状况下降的原因。和面对面的交谈相比，这种见不着面、看不见人的“虚”的交流可能会使人从心理上缺乏满足感，人们通过这种交流结下的友谊也不会太深。还有一种可能是，网民通过互联网所了解到的广阔世界使他们对自己的生活不那么满意了。

“然而，重要的是不要忘记这与技术本身是无关的，问题在于如何使用互联网。”这项研究的发起人之一、心理学家、英特尔公司的克里斯廷·赖利说，“这的确表明，在考虑从技术上如何设计应用和服务时有必要把社会因素考虑进去。”

下面这篇有关学校教育的短文也很有意思，其中提到“我们的大学教育都是在培养‘废物’”这个观点，不禁让人们反思：

30　A student acquires knowledge mainly from the textbook and in class. When he graduates from school he can do nothing. Everything is different from what teachers told him. He may be disappointed. He may be frustrated. He may be afraid to face the real world. Our universities have turned out people of no use.

妙语点睛

显然，这里的may并不是针对现在实际的结果来推测其发生的原因的，而是表示一般理论上的“可能”。

精品译文

学生主要是从书本和课堂上获得知识。可是当他们从学校毕业走上社会后，他们就感觉自己什么也不会，社会上的一切都与老师课堂上讲的不同。这时，他们可能就会感到失望，或者是有很大的挫败感，甚至是害怕面对现实社会。由此看来，我们的大学都是在培养“废物”，而不是人才。

再如：

31　Don't go there; it could/may/might be dangerous!

妙语点睛

这句话如果是针对眼前的某一具体情况来说“别去那里，可能会很危险”，则表示具体的可能；但是，若没有具体所指，只是泛泛在谈，则是表示理论上的可能。

精品译文

别去那里，可能会很危险！

最后，我们再来看下面这句话：

32　You may be one person to the world, but you may also be the world to one person.

妙语点睛

这句话里的may显然不是表示与现状有任何联系的“实际上的可能”，而是表示“理论上的可能”。这句话我们可以按照字面上的意思把它译成：

精品译文

在这个世界上，你可能只是一个普通的人，但对于某些人来说，你也可能是一个世界。

笔者曾经在新东方的课堂上讲过这个例句，有同学说不懂这话说的是什么意思。但这个看似普通的句子，据说是出现在一位英国士兵的墓碑上，他在二战中阵亡，这是他深爱的女友为他献上的一句话。有了这样的故事背景，我们不妨可以把这句话译成：

哪怕只是沧海一粟，爱人眼里你是全部。

现在，这句话似乎成了一句很经典的words for lovers，笔者见过有人在情人节的贺卡上这样写道：

To the world you may just be one person, but to me, you mean the world!

所以，读者朋友不妨也模仿引用。



思维总结

综上所述，可以得出下列结论：

1．与说话当时现状有联系的，则是“实际上的可能”；与说话当时现状无关的，则是“理论上的可能”。

2．can因为是表示“潜能”，所以主要用来谈论“理论上的可能”。在肯定句中，不能谈“实际上的可能”。在否定句中，can't主要是谈“实际上的可能”，相当于must的否定形式。在疑问句中，can既可以表示“理论上的可能”，也可以表示“具体的可能”。

3．could，might和may可以用来谈论“具体的可能”和“理论上的可能”。



思维训练

Exercise 8.7

请判断下列句中can用的是否正确，错误的请改正。请注意区别“理论上可能”与“实际上的可能”。

1．Even expert drivers can make mistakes.

2．Measles can be quite dangerous.

3．Winter here can be really cold.

4．It can be quite cold in Cairo in January.

5．You can be very critical sometimes.

6．He can still be waiting for a bus.

7．Clint isn't in class today. He can be ill.

8．Such an accident can happen.

9．If you look carefully, you can spot some deer through those trees.

10．A: Do you think the plane will be on time?

B: I don't know. It can be delayed by fog.

11．A woman can do anything when jealous.

12．The weather here can be extremely cold.

13．The light switch doesn't work well. There can be something wrong with it.

14．Prolonged exposure to the sun can burn your skin.

15．Don't stay outside too long on hot days. Too much exposure to the sun can be dangerous.

16．Tom can sometimes be very rude.

17．I wonder where Tom is. He can be in the library.





8.8　基本用法（三）：过去的能力

2005年9月12日，香港迪斯尼乐园（Disneyland）开幕，这是继美国加州本土、法国巴黎和日本东京之后，世界上的第四个迪斯尼乐园。相信迪斯尼乐园是很多人梦想去的地方，比如我们可以这样畅想：

1　I hope I can go to Hong Kong Disneyland one day. 我希望将来有一天我能够去香港迪斯尼乐园。

如果是“今天我能够去迪斯尼乐园”，用英语可以这么说：

2　Today I can go to Disneyland.

或者说：Today I am able to go to Disneyland.

在8.6节中讲过说过，can强调的是“潜在的可能性”，而不是真正去实施（the potential to perform an action, not the actual performance），所以这句话其实是说“尽管理论上可以去，但实际上我可能去，也可能不去”。

我们现在把时间改为“昨天”，来表达一个确定的事实，即“我昨天终于能够去了迪斯尼乐园”，这时要怎么说呢？

也许有读者会认为，只要把can改成过去式could就可以了。比如这样说：

3　Yesterday I could go to Hong Kong Disneyland.*

其实是不可以这么讲的，或者说在英文中不存在上面这样的句子。如果一个native speaker听到了这个句子，他或许还会进一步问你“昨天到底是去了还是没有去”。如果是去了，则他会让你这么说：

Yesterday I was able to go to Hong Kong Disneyland.

如果是要表达“我昨天本来是可以去，但结果没有去成”这样的虚拟意思，则要说成：

Yesterday I could have gone to Hong Kong Disneyland.

所以，在英语中不存在Yesterday I could go to Hong Kong Disneyland.这样的句子。

看到这里，一定有读者要问：换成过去时态后，用could为什么就不再正确呢？为什么只能用was able to？

这个问题涉及could和was able to在表达“过去的能力（past ability）”时的区别。

看到can/could，读者的第一反应可能就是“能够”的意思。但这是不够的，因为这样并没有真正掌握can/could的核心意思。比如汉语里完全可以说“昨天能够怎样怎样”，但在英文里却不能说Yesterday I could...这样的句子。因为在8.6节中强调过，can/could的核心意思是表示一种“潜能”（The core concept of CAN is about "potential".）强调的是“潜在的可能性”，而不一定真正去实施（the potential to perform an action, not the actual performance）。具体来说就是表示因为具备某些特点或条件，某人能够完成某件事或某事是可能存在的，而并不是强调何时或怎样实施这种潜在的行为。比如下面短文中的can就是表示这种“潜在的可能”：

4　When Disney began designing its newest kingdom in Hong Kong, planners decided Mickey's magic wasn't enough for success. The park needed an extra boost from "feng shui". In Hong Kong, "feng shui" has played a large part in the park's design. A master moved its main gate so it was facing the right direction, put a bend in its walkway so that "qi" or energy does not flow into the South China Sea and does not have the unlucky number "four" in its elevators. It's a tricky business, but few dare to ignore it in Hong Kong. Many believe bad feng shui can cause financial ruin, and Disney wasn't about to risk it, Tom Morris, a chief designer at Hong Kong Disneyland, said.

妙语点睛

该短文讲到了美国迪斯尼集团为了融入中国的本土文化（fit into the local culture），在建造香港迪斯尼乐园时就充分考虑了中国的“风水”文化。比如在修建香港迪斯尼乐园的新入口时，迪斯尼集团的管理层决定把前门方位调整12度。之所以这样做，是因为他们咨询了一名中国的风水大师。另外，从火车站到大门的走道上，迪斯尼还专门设计了一个拐弯，以确保“气”不会溜过入口而跑到南海里。在香港，迪斯尼乐园每建好一座建筑，就会举行焚香仪式；同时还专门挑选了被认为是黄道吉日的9月12日作为首次开放的时间。在我们的风水文化里，认为“风水不好，就有可能会造成财务亏损（bad feng shui can cause financial ruin）”，因此迪斯尼集团也不敢冒这个险而甘愿向风水“折腰”（ancient Chinese feng shui magic guides Disney design）。这里的can显然是表示一种“潜在的可能性”。

精品译文

当迪斯尼开始设计其在香港的新乐园时，策划者认为，仅靠米老鼠的神奇号召力是不够的，乐园需要“风水”的额外帮助。在香港，“风水”在整个乐园的设计中起着重要的作用。一个风水大师把正门的方向改动了一下，这样它就朝向合适的方向；又在走道上设计了一个拐弯，这样“气”或者说能量就不会泄入南海里。另外，乐园的电梯上没有“4”这个不吉利的数字。这是一种迷信，但是在香港，没人胆敢忽视它。很多人认为，风水不好，就有可能会造成经营亏损，迪斯尼也不愿冒这个险。香港迪斯尼乐园的总设计师汤姆·莫里斯如是说。

请再看下面的短文：

5　Disney executives have said China can support two Disneylands, but they have said no other park would open on the mainland before 2010. The world's best-known entertainment company is counting on these increasingly affluent mainland Chinese tourists in its third international venture, and its second in Asia after Japan. It is also hoping it can export its magic to China, where there is no deep knowledge of its culture.

妙语点睛

该短文说到，迪斯尼的管理层认为，中国这个巨大的市场足以支持两个迪斯尼乐园。因此，说不定某一天在中国内地也会建起一个迪斯尼乐园，但是迪斯尼方认为这只可能是在2010年以后了。其实，迪斯尼公司在香港建园，就是为了通过香港迪斯尼乐园来向中国人普及迪斯尼的相关知识，以便为将来进军中国内地做好铺垫，因为，在亚洲的大部分地区，人们对迪斯尼的很多商品和相关角色并不是很了解。同样，我们看到句中的两个can均表示一种“潜在的可能”，强调的是一种potential，相当于说China has the potential to support two Disneylands and Disney has the potential possibility of exporting its magic to China. 而这些都不是actual performance。

精品译文

迪斯尼的管理层认为，中国能够支持两座迪斯尼乐园，但他们还说，2010年之前不会在中国大陆建造新的迪斯尼乐园了。迪斯尼这个世界最为知名的娱乐公司期待着，中国大陆逐渐富裕起来的旅游者们能够到其全球第三家、继日本东京迪斯尼乐园之后的亚洲第二家迪斯尼乐园来探险。他们还希望，他们能够向中国推广迪斯尼的相关知识，因为中国对于迪斯尼的文化并不十分了解。

现在回头看本章开头的两个例句：

1）I hope I can go to Hong Kong Disneyland one day.

2）Today I can go to Disneyland.

“将来能够”或者是“今天能够”去迪斯尼乐园，强调的都是一种“潜在的可能性”，而不一定真正去实施。也就是说，尽管理论上“我”可以去迪斯尼乐园，但实际上“我”可能去，也可能不去。但如果我们谈一个具体的过去的事件，如“昨天能够去迪斯尼乐园”，则是表达一个确定的事实，没有“潜在的可能”的意思了，这就违背了can的“潜能”这一核心意思。故不能说出：Yesterday I could go to Hong Kong Disneyland.*这样的句子。

所以，从“将来能够”或“今天能够”变为“昨天能够”，改变的不仅是时态问题，更重要的是其中can所蕴含的“潜在的可能性”这一核心思维改变了。当用can谈将来的事件或现在的事件时，这种“潜在的可能性”自然是一直存在的，以至于让我们忽略了can的这一重要思维。但是，若谈论过去的事件时，这种“潜在的可能性”有可能（但不是必然）会丧失。这个问题涉及在表达“过去的能力（past ability）”时，could和was able to的区别。

简单来说，二者的区别是：could表示“过去的一般能力”，was able to表示“过去的具体能力”。具体地说，所谓“过去的一般能力”就是指在过去有能力想做某件事就随时可以去做，但并不说明真正实施了这个行为，即强调的是一种“潜能”，而不是某一次具体的过去行为。（When used to denote past ability, COULD does not refer to a single instance of ability on a particular occasion, but rather, it signifies an ability in a very general sense.）例如：

6　I could run after a bus and catch it twenty years ago, but I can't do that now.

妙语点睛

这里只是说明“我”过去有“追上汽车”这个能力，而并没有强调“我”真的实施了“追车”这个行为，即表示的是一种“潜能”或“一般能力”，所以用could来表示“潜在的可能”。这里不能用can，因为can不能表示过去。

精品译文

20年前我可以追上汽车，但现在不行了。

所谓过去的“具体的能力”，即表示主语在过去的某个特定场合所实施的具体行动，此时没有“潜在的可能性”，所以不能用could，而要用was/were able to，表示“成功地做成了某事”。因此was/were able to do可用succeeded in doing或managed to do替换。（The successful demonstration of ability on a particular past occasion is expressed by means of be able to, manage to do, succeed in, etc.）例如：

7　I ran after the bus yesterday and was able to catch it.

妙语点睛

这里用was able to表示的正是过去的一次具体的行为，说明具体实施了“追车”这一行为，而且成功地追上了，即表示“具体的能力”，而不是过去的“潜能”。

精品译文

昨天我追赶了一辆汽车，而且成功地追上它了。

下面是迪斯尼乐园的创始人沃特·迪斯尼（Walt Disney）先生在谈到迪斯尼乐园的设想时的原话：

8　I think what I want Disneyland to be most of all is a happy place, a place where adults and children can experience together some of the wonders of life, of adventure, and feel better because of it. 我想，我希望迪斯尼乐园首先是要成为一个充满快乐的地方，无论是成年人还是孩子，都能在这里体验到生命和探险的神奇，并因此而感到愉快。

我们现在可以用过去时这样来转述他的话：

Walt Disney revealed that his Disneyland Park would be an environment where parents and children could have fun together and could experience some of the wonders of life and adventure. 沃特·迪斯尼说，他的迪斯尼乐园将会是一个父母与孩子能在这里找到快乐的地方，能在这里体验到生命和探险的神奇。

两个句子都不是表示一次“实际的行动”，而是传达一种“潜在的可能”，所以用can/could。如果是谈过去一次具体的活动，则要用be able to。比如回忆自己的一次游览迪斯尼乐园的经历：

9　I was able to experience the wonders of life and adventure in Hong Kong Disneyland last week. 上周我终于去了香港迪斯尼乐园疯玩了一把。

我们再来看下面这篇短文：

10　Volcanoes

Haroun Tazieff, the Polish scientist, has spent his lifetime studying active volcanoes and deep caves in all parts of the world. In 1948, he went to Lake Kivu in the Congo to observe a new volcano which he later named Kituro. Tazieff was able to set up his camp very close to the volcano while it was erupting violently. Though he managed to take a number of brilliant photographs, he could not stay near the volcano for very long. He noticed that a river of liquid rock was coming towards him. It threatened to surround him completely, but Tazieff managed to escape just in time. He waited until the volcano became quiet and he was able to return two days later. This time, he managed to climb into the mouth of Kituro so that he could take photographs and measure temperatures. Tazieff has often risked his life in this way. He has been able to tell us more about active volcanoes than any man alive.

妙语点睛

我们看到，这里was able to与managed to进行了多次互换使用。其中还有could表示过去的一般能力。

精品译文

火山

波兰科学家哈鲁恩·塔齐夫终生致力于研究世界各地的活火山和深洞。1948年，他前往刚果境内的齐乌湖，去观察那里的一座新火山，他后来将这座火山命名为齐图鲁。塔齐夫能够将帐篷搭建在一座正在猛烈喷发的火山近旁。尽管他设法拍摄了大量精美的照片，但还是无法在火山旁边呆得太久。他注意到一条岩浆流正在朝他涌来，会将他完全包围，但是塔齐夫还是及时逃脱了。他一直等到火山不再喷发。两天后，他又能够回到火山那里去了。这一次，他设法爬到了齐图鲁火山的火山口处，这样他就能拍照并测量那里的温度了。塔齐夫经常这样冒险，较之其他人，他能告诉我们更多的关于活火山的事情。

综上所述，could同can一样，表示的是一种“潜能”或者说“过去的一般能力”，而不是“实际行动”；was/were able to则更多地是用来表示过去的“实际行动”或者说“具体的能力”。但注意，也可以用was/were able to表示“潜能”，但不如could常用。请再看更多的例句：

一、表示过去的“潜能”

11　He could/was able to pull down a bull and acknowledged as a man with superman strength.

妙语点睛

这里只是说他“曾经能够”，并没有具体说是哪次活动，所以是“潜能”，不是“实际行动”。

精品译文

他曾能够拉倒一头牛，被公认为是具有神力的人。

12　I could/was able to recite several poems when I was 3 years of age. 我在三岁的时候就能背诵好几首诗歌。

13　Fred could/was able to speak Russian when he was 6 years old. 弗雷德六岁的时候就能说俄语。

14　In those days few workers could support their families. 那时很少有工人能够养家糊口。

二、表示过去的“实际行动”（均不能用could）

15　They were able to get tickets to the Rolling Stones concert last week. 上周他们搞到了滚石乐队的演唱会的票。

16　How were you able to convince him to come to the exhibition last week? 你上周是怎么说服他去看展览的？

17　With the aid of the wood, he was able to swim across the river. 借助这块木头，他就能游过河去了。

18　I applied everywhere and finally I was able to get a good job. 我四处应聘，终于找到了一份不错的工作。

19　He hurried to the station, and he was able to catch the train. 他赶到车站，赶上了火车。

20　The fire spread through the building quickly but everybody was able to escape.

大火在大楼中迅速蔓延，但是所有人都逃脱了。

21　The two boys tried many ways to catch that sly fox and were able to do so at last.

两个孩子试用了多种方法抓那只狡猾的狐狸，最后终于成功了。

22　Although the pilot was badly hurt he was able to explain what had happened.

飞行员的伤势虽然很严重，但是他还能够解释所发生的一切。

23　Tom has started an exercise program. He was able to run two miles yesterday without stopping or slowing down.

汤姆开始了他的训练计划。昨天他一口气跑了两英里，且速度未减。

24　He didn't agree with me at first but I was able to persuade him.

起初他并不同意我的意见，但最后我成功地说服了他。

对于某些句子，既可以用could，又可以用were able to，此时的含义自然是不同的。比如：

25　1）I could repair the old car.

2）I was able to repair the old car.

妙语点睛

在例句1）中，用could表达的是过去的一般能力，即表示“我过去是能够修理旧汽车的”，这里是泛指任何一辆旧汽车。在例句2）中，用was able to表达的是过去的具体能力，即表示“我终于把那辆旧汽车修理好了”，这里是具体指某一辆特定的旧汽车。